Православная исповедь является обязательной для всех православных христиан, достигших семилетнего возраста. Согласно канонов, человек несет ответственность только за свои личные грехи. Таким образом, христианин должен исповедоваться только по своей воле. Священнику запрещено принуждать человека к исповеди против его воли.

Осуществлять православную исповедь можно в любое время и в любой обстановке, но общепринятой является исповедь в храме — во время богослужения или в специально назначенное священником время. Для того, чтобы свободно каяться в грехах, человек должен быть членом Православной церкви, то есть крещеным, сознательно верующим и кающимся. Священник обязан хранить тайну исповеди, то есть он не должен никому пересказывать то, что услышал на исповеди.

Кающийся должен назвать свои грехи. Таинство не может свершиться без искреннего покаяния. Если исповедующийся медлит или запамятовал грехи, то священник может задавать наводящие вопросы. Выслушав исповедь, священник, как свидетель и ходатай пред Богом, задает, если считает нужным вопросы, и говорит наставления. После чего молится о прощении покаявшегося во грехах и, когда видит искреннее раскаяние и стремление к исправлению, читает разрешительную молитву.

В традициях Русской, и ряда других поместных Православных церквей, такой ритуал, как исповедь мирян обязательна перед Таинством причащения, но, например, в Сербской православной церкви прихожане причащаются каждую неделю, а исповедуются по желанию.

Каждому православному рекомендуется иметь своего духовника — священника, преимущественно у которого бы постоянно и исповедовался бы этот христианин, и который бы помогал ему в духовном росте. Кроме исповеди у священника, христианам предлагается постоянно повторять про себя покаянную молитву Иисусову, или более краткую молитву мытаря «Боже, милостив буди мне грешному», или просто «Господи помилуй!».