Идейным отцом и зачинателем французской реформации можно считать философа-гуманиста Жака Лефевра д’Этапля (лат. Faber Stapulensis, 1455-1537 г.). Он был профессором Сорбоны и домашним учителем французских принцев в королевской семье. Лефевр д’Этапль известен своим переводом Библии с Вульгаты на французский язык, который он завершил в 1530 г., а также своими идеями, очень близкими к лютеранству. В своих проповедях, еще до Цвингли и Лютера, он придерживался того, что Библия является критерием веры, через которую можно получить оправдание для всего, а добрые дела человека и его заслуги здесь ни при чем.
Идеи и попытки Лефевра д’Этапля обновить церковную жизнь, привели к недопониманию его своеобразных подходов, вызвав, тем самым, на себя гонения со стороны церкви и появления нового религиозного движения – Реформации.
Из-за гонений д’Этапль бежал в Страсбург, а после нашел убежище при дворе французкой королевы Маргариты Наварской.
Как отдельная церковь, Реформация оформилась и приобрела общенациональное значение только после того, как в Женеве обосновался величайший французский протестант – Жан Кальвин. Именно поэтому основатель кальвинизма, совместно со своим другом де Безе, считаются Отцами французской Реформации. Их соотечественники, которых преследовали на родине за новые идеи, нашли прибежище в Женеве. Этот город стал местом подготовки проповедников-реформаторов.
С тех пор, согласно новой церковной дисциплине и учению Кальвина, французский протестантизм стал кальвинистким.
Французская Реформаторская церковь была отделена от государства из-за враждебного к ней отношения. Несмотря на жестокое преследование протестантов, новая вера получила быстрое распространение среди высших и средних слоев общества. Среди протестантов во Франции уже в 1558 г. насчитывалось 4000 приверженцев нового религиозного течения.